읍내 옥천초등학교 올해 취학예정 어린이가 고작 3명이란다.
100년 넘은 전통의 순창초는 62명이고 읍내 가운데 교육지원청 옆에 자리하고 있는 중앙초는 53명이다. 두 학교는 요즘 학급 정원으로는 2개반으로 나누기는 조금 많은 숫자다. 알고 있기로는 순창초의 경우에는 만약 3개 학급으로 편성된다 하면 수용할 교실조차 없다.
이러한 현상은 어제 오늘의 일은 아니다. 도시의 구도심내의 학교가 작은 학교가 되어 폐교 위기를 맞듯이 옥천초도 과거 재래시장의 명성을 잃은 후 쇠잔의 길로 접어들어 한때는 폐교를 운운할 정도로 취학 어린이가 급감해 왔다. 더구나 최근에는 옥천초 학구 내에 거주하는 일부 주민들이 옥천초 학생수 급감 등을 핑계로 읍내 다른 초교에 입학시키는 사례까지 빈번해졌다.
여기서 순창교육의 난맥상을 지적하지 않을 수 없다. ‘주민합의’와 ‘주민의식’을 앞세우는 교육당국과 행정은 자신들이 필요하다고 생각하는 정책은 ‘합의’을 강제하고 ‘의식’을 왜곡하면서 밀어붙여 왔음은 주지의 사실이다. ‘영재원’과 ‘인재숙’이 그 대표적 사례다. 그 시설의 공과를 따지지 않더라도 자신이 필요하면 어떤 비판과 대안에도 망설이지 않더니 정작 주민의 여론은 외면한다.
농촌 학교는 단순한 학교의 의미를 넘어 지역의 구심점이다. 농촌 학교의 존폐는 교육과 농어촌의 운명을 좌우할 만큼 중요하다. 지금의 교육제도가 어떤 결과를 낳는 지에 대한 사회적 성찰까지는 아니더라도 지역의 현재 여건에서 3개 학교를 운영하는 것이, 무엇보다도 어린 학생들의 학습권에 유익하다면 우리 모두의 자각이 필요하다. 옥천초의 정상 운영방안을 찾아야 한다.
눈앞의 달콤함이 독약이 될 수 있는 법, 가까운 미래에 지역 주민의 단순한 이기심과 현상에 젖은 판단으로 옥천초가 기피의 대상이 되고 그 결과 완전히 사라지게 되면 그 때는 이미 늦다. 소규모 학교에 대한 차별정책으로 정상적 운영을 어렵게 한 뒤 통폐합을 추진하겠다는 것이 지금까지의 정부 정책이었다. 농촌과 교육을 살릴 진정한 의지를 당국에 기대하는 것은 순진한 발상이다.
교육지원청의 옥천초에 대한 태도는 애매하다기 보다는 노골적이라는 의구심을 버릴 수 없다. “학구를 벗어난 취학은 허용되지 않지만 거주이전의 자유가 있으므로 이를 강제하기 어렵다.”, “학구조정을 추진할 경우 오히려 옥천초가 손해를 볼 수도 있다. 학부모들이 옥천초 학구를 중앙초, 순창초 쪽으로 지정해 달라고 할 수도 있다”는 등 생각에 따라서는 위험한 발언을 서슴지 않는다.
더구나 최근 순창초와 중앙초는 ‘공교육의 대안’이라 불리며 교사는 물론 학생, 학부모에게까지 ‘꿈의 학교’로 주목받고 있는 ‘혁신학교’를 신청, 선정되었다. 읍내 3개 초등학교 가운데 학생 수가 현저하게 적어 ‘복식수업’을 걱정해야 하는 옥천초는 신청조차 하지 않은 배경과 이유는 무엇인가. 혹 정상 운영을 포기한 것은 아닌가. 교육지원청과 옥천초는 숨김없이 밝혀야 한다.
자식 교육 때문에 주거지까지 속이면서 학교에 보내는 일은 없어야 한다. 더 크게는 자녀의 교육문제로 농어촌을 떠나거나 되돌아오지 못하는 일도 없어야 한다. 우리 고장은 천혜의 자연환경과 생태의 보고이자 건강한 먹을거리를 생산하며 우리 생존을 책임지는 바탕이다. 지역의 핵심중의 하나인 학교교육 활성화는 선택의 문제가 아닌 사회적 안전망을 갖추는 시대적 과제이다.
학교를 살리는 일은 교육과 지역이 함께 살 수 있는 길이다. 그래서 지금 우리는 같은 지역에서 차별 아닌 차별을 받는 ‘옥천초’ 살리기 운동에 동참해야 한다. 이를 위해서는 지역 주민과 학교 구성원들이 자발적으로 나서야 한다. 특히 교육지원청과 옥천초 그리고 행정이 해야 할 일을 찾아 실천해야 한다. 학생과 교사ㆍ학부모 그리고 지역 주민 모두가 행복해질 수 있는 지역 학교를 만드는 일에 동참해야 한다.
